Minden környezeti hatásra az idegrendszer által reagál a szervezet. Ezek nélkül a reakciók nélkül lehetetlen lenne az állat életben maradása, hiszen mindegyik az érzékszervei által jut táplálékhoz és ezek segítik a veszélyek elkerülésében.
Az idegrendszer működése kétirányú, hiszen működik a külvilág felé, de a saját szervezet felé is. Az idegrendszer idegsejtekből, idegrostokból és idegvégződésekből áll. Az izomzattól eltérő módon az idegrendszer nem összehúzódások, hanem a benne keletkező elektromos áram által működik.
Részei a központja és a környéki idegrendszer. A központi idegrendszer a koponyaüregben elhelyezkedő agyból és a gerincvelőből áll, míg a környéki idegrendszer a gerincvelőből kilépő idegekből.
Működési szempontból megkülönböztetünk akarattól függő és anélkül működő idegrendszert. Az akarattól függő a külvilággal való kapcsolatot biztosítja az érzékszervek által, de a harántizmok működéséért is felel, valamint a szellemi tevékenységet végzi. Az akarttól független idegrendszer a belső szervek, mint a vérkeringés, légzés, mirigyek működését szabályozza.
Az idegek szimpatikus és paraszimpatikus irányba hatnak. A szimpatikus hatás a szervek tevékenységét fokozza, a paraszimpatikus pedig éppen ellenkezőleg: gátolja azokat.
Az idegrendszer működése energiafogyasztással, anyagcserével és hőtermeléssel jár.
A szervezet irányításának központja a központi idegrendszer, melynek részei a gerincvelő, a nyúltvelő, a kisagy és a nagyagy. A gerincvelőben több, mint százezer érző és mozgató idegrost halad. Ennek sérülése bénulással jár.
A nyúltvelő a híddal együtt az agyvelőt köti össze a gerincvelővel. Sérülése minden esetben halállal jár.
A kisagyvelő a mozgások összerendezettségéért felelős.
A közép- és a köztiagy a hallás és a tájékozódás központja, de ez a szerv felelős a belső elválasztású mirigyek működéséért, az anyagcseréért, a szervezet vízháztartásáért, a test hőmérsékletéért, a nemi szervek működéséért, de áthaladnak rajta érzőpályák is.
A nagyagyban zajlik az idegrendszer legfontosabb tevékenysége, a többi rész működésének felügyelete.
